Varela nació el 9 de diciembre de 1949 en
Quibdó, capital del departamento de
Chocó, en el seno de una familia compuesta por Pedro Varela, un comerciante de la región, y la poeta
Teresa Martínez, de quien heredó el gusto por el arte. "Desde el comienzo ella vio mis aptitudes. Ella me regaló una guitarra con el poco dinero que había. Imagínense, hizo el esfuerzo de su vida para hacerme ese regalo", recordaba frecuentemente cuando se refería a su madre "Tere".
El primer contacto que tuvo con la música fue en 1957 cuando tenía ocho años y conformó la agrupación
La Timba, en la que se mezclaban los sonidos de una dulzaina, un bongo, unas maracas y un güiro.
La influencia de una región rica en biodiversidad y folclore, en donde vive la mayor parte de la población afrocolombiana, hizo que el maestro tuviera un arraigo a los sonidos de su tierra, que desde pequeño lo acompañaron y que por décadas plasmó en letras y reconocidas melodías. Ese talento comenzó a dar frutos a finales de los años 70 con la creación del
Grupo Niche, integrado por jóvenes músicos del Chocó que emprendieron con Varela un viaje hacia el éxito.
Con Niche, el maestro "
revolucionó la música salsa, le imprimió categoría a la música hecha en
Colombia hacia el exterior y le demostró al mundo que Colombia era algo más que cumbias y vallenatos; que también sabíamos tocar salsa y que podíamos exportarla". Así lo señalan varios de sus integrantes, que consideran a la agrupación "una leyenda viva de la salsa en Latinoamérica".
Varela, defensor de su raza, le imprimió a su música la
problemática del negro y todas sus implicaciones sociales y étnicas, conquistando así un nuevo espacio en el mercado nacional e internacional. Sin embargo, a finales de los años ‘80 el músico comenzó a abordar el amor como temática principal de sus composiciones y logró reflejar en sus canciones los problemas de las parejas en un contexto enriquecido por una prosa sencilla y fresca.
En 1986 logra con el Grupo Niche ser la primera orquesta colombiana en presentarse en el
Madison Square Garden de
Nueva York y sólo tres años después consigue reunir a más de un millón de personas en el
Campo de Marte en el
Perú. Ese mismo año, la agrupación comienza una gira por cinco países de
Europa y en 1990 realiza presentaciones promocionales en
México, en donde alcanzó un éxito "total y rotundo" con 16 conciertos.
El Grupo Niche, bajo la dirección de Varela, visitó en varias ocasiones los
Estados Unidos,
Venezuela,
Ecuador,
Perú,
Panamá,
México,
Puerto Rico,
Salvador,
Costa Rica,
República Dominicana,
Curazao,
Bahamas,
Aruba, entre otros. Intérpretes como el puertorriqueño
Tito Gómez y los colombianos
Charly Cardona,
Moncho Santana,
Javier Vásquez,
Richie Valdés, entre otros, hicieron parte de esa victoria musical que crecía a medida que pasaba el tiempo.
"Francamente nunca me pasó por la cabeza alcanzar el éxito que alcancé. Lo que sí creí desde un comienzo es que lo que yo hacía era un poco distinto a la manera como trataban de expresarse los demás artistas en sus canciones", indicó Varela en una entrevista reciente.
Uno de los peores momentos de su vida fue en 1995 tras ser condenado a 66 meses de prisión por el delito de
enriquecimiento ilícito por sus supuestos nexos con el
narcotráfico.
El músico, seguidor de cantantes como
Blanca Rosa Gil, Rubén Blades y
Héctor Lavoe, compuso al menos una centena de canciones para las 27 producciones discográficas del Grupo Niche dentro de las que se destacan
Cali pachanguero,
Ana Milé,
Del puente para allá,
Buenaventura y Caney y
Una aventura, entre otras.